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Un gruppo di ricercatori guidato da Jian Ye, dell’Istituto di Microbiologia dell’Accademia Cinese delle Scienze, ha scoperto il primo meccanismo di resistenza degli agrumi all’HLB, una malattia devastante. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.

Utilizzando l’intelligenza artificiale, il team ha anche creato dei peptidi antimicrobici che potrebbero rappresentare un nuovo modo promettente per combattere questa malattia. Questa scoperta è importante perché finora non esistevano geni resistenti all’HLB naturalmente presenti negli agrumi.

L’HLB ha causato danni enormi, colpendo milioni di ettari di coltivazioni di agrumi in 50 paesi tra Asia, Africa, America ed Europa. Tutte le varietà di agrumi commerciali sono vulnerabili, e una volta infettati, gli alberi di solito muoiono in pochi anni. Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno individuato un percorso di resistenza che coinvolge un fattore di trascrizione chiamato MYC2 e una proteina chiamata PUB21, che interagiscono tra loro. Analizzando anche altre piante della famiglia delle Rutaceae, come il curry e il pepe di Sichuan, hanno trovato versioni di PUB21 con una mutazione che blocca la sua attività. Questa mutazione, chiamata PUB21DN, permette di stabilizzare MYC2 e di potenziare le difese della pianta, rendendola più resistente all’HLB. In effetti, le piante di agrumi geneticamente modificate per esprimere questa versione mutata di PUB21 hanno mostrato una resistenza maggiore alla malattia.

Partendo da questa conoscenza, i ricercatori hanno usato l’intelligenza artificiale per trovare peptidi che potessero bloccare l’attività di PUB21 e quindi rafforzare la resistenza naturale delle piante. Tra questi, uno chiamato APP3-14 si è dimostrato molto efficace sia in laboratorio che sul campo: ha controllato bene il patogeno responsabile dell’HLB e ha ridotto la trasmissione della malattia, arrivando a bloccarla fino all’80% in una sola stagione.

Questa scoperta apre la strada a due grandi opportunità: la creazione di biopesticidi più ecocompatibili usando questi peptidi e una nuova strategia per combattere altre malattie delle piante causate da patogeni difficili da coltivare.

La chiusura del raccolto di arance 2024/25 nella fascia agrumaria di San Paolo e Triângulo/Sudoeste Mineiro, pubblicata da Fundecitrus, è di 230,87 milioni di scatole da 40,8 kg. La produzione di questa stagione è stata inferiore dello 0,65%  rispetto alla proiezione iniziale di 232,38 milioni di scatole, rilasciate a maggio 2024, e del 24,85%  rispetto al raccolto precedente, che ammontava a 307,22 milioni di scatole.

La raccolta 2024/25 si è confermata la seconda più piccola degli ultimi 37 anni ed è stata considerata atipica. Condizioni meteorologiche avverse, come clima più secco e temperature più elevate, oltre all’incidenza dell’inverdimento, sono stati i principali fattori alla base della scarsa produzione di questa stagione, riducendo la quantità e il peso dei frutti. D’altro canto, una buona quarta fioritura ha attenuato un calo che avrebbe potuto essere maggiore.

La siccità ha influito sullo sviluppo dei frutti e le alte temperature ne hanno accelerato la maturazione, facendo sì che la raccolta venisse anticipata di molto prima dell’inizio delle piogge. Di conseguenza, gran parte del raccolto è stato effettuato in un periodo di siccità, con conseguente riduzione del peso dei frutti.

Il ritmo più rapido della raccolta ha contribuito a ridurre il tasso di caduta dei frutti e le perdite di produzione. Si stima che le perdite dovute alla caduta siano state pari a 50 milioni di scatole durante il raccolto. Le cause principali sono state l’inverdimento, responsabile del 9,05% e di 25 milioni di scatole perse, l’insetto furetto e la mosca della frutta responsabili del 4,11% e di 12 milioni di scatole.

Il consumo di arance in Europa, soprattutto tra i giovani, è in preoccupante calo, mentre il consumo di mandarini è leggermente calato e quello di limoni rimane stabile. Questo tema è stato al centro del recente Fruitnet Citrus Congress a Valencia, dove si è discusso anche della perdita di quote di mercato della Spagna per arance e mandarini. I dati mostrano un significativo calo del consumo di agrumi, con una riduzione da 22 kg pro capite nel 2009 a 13 kg nel 2024 in Spagna.

Esperti del settore hanno sottolineato che la mancanza di promozione è una delle cause principali di questo declino. È emersa l’importanza di unire gli sforzi dell’intero settore per migliorare la situazione, con iniziative promozionali più efficaci e maggiori investimenti.

Antonio Alarcón, CEO di Bollo Natural Fruits, ha sottolineato che il calo del consumo di arance spagnole è un problema collettivo che richiede decisioni condivise nel settore. Ha sottolineato che non basta comunicare la qualità delle arance, poiché i consumatori preferiscono prodotti facili da consumare. Pertanto, è necessario esplorare nuove strategie di marketing, inclusi prodotti pronti al consumo. Alarcón ha affermato che per ottenere risultati diversi è fondamentale innovare e offrire un prodotto unico e coerente nel sapore, in modo da incentivare i consumatori a riacquistarlo. Inoltre, la perdita di quote di mercato a favore di paesi emergenti come Sudafrica ed Egitto evidenzia l’urgenza di una strategia di marketing unitario in Spagna, che valorizzi la leadership del paese nella produzione e nella sicurezza alimentare all’interno dell’UE.

Il consulente Paco Borrás ha dichiarato che per promuovere le arance ei mandarini spagnoli sarebbe necessario un investimento di circa 60 milioni di euro all’anno per almeno sei anni. Ha suggerito la creazione di un’organizzazione interprofessionale dedicata a questi agrumi, simile a quella esistente per limoni e pompelmi. Ha anche sottolineato che il valore delle arance e dei mandarini non è aumentato, poiché sono stati venduti a prezzi troppo bassi. Miguel Abril, Direttore Commerciale di Anecoop, ha affermato che la Spagna deve agire per mantenere la sua posizione di leader mondiale nella coltivazione di agrumi, unendo le forze tra coltivatori e aziende per investire in miglioramenti varietali e automazione. Ha avvertito che chi non si adatta alla crescente concorrenza troverà sempre più difficile prosperare nel mercato.

Miguel Abril ha recentemente osservato che il divario qualitativo tra gli agrumi spagnoli e quelli egiziani è ancora significativo, e ha suggerito di considerare collaborazioni con altri paesi dell’UE e con fornitori esterni, evidenziando l’anomalia della scarsa rappresentanza delle arance e dei mandarini spagnoli nell’Associazione Mondiale degli Agrumi.

Profondi cambiamenti stanno interessando l’industria agrumicola egiziana in questa stagione, culminando nell’interruzione completa del confezionamento di agrumi freschi nella maggior parte dei centri di confezionamento.

La comparsa di fabbriche di concentrato di succo d’arancia in Egitto ha creato una forte concorrenza per l’approvvigionamento di arance, limitando l’offerta disponibile per i confezionatori che esportano agrumi freschi. Oggi, i confezionatori non riescono più a tenere il passo. Gli agricoltori chiedono prezzi eccessivamente alti e la maggior parte delle aziende di confezionamento non può accettare questi prezzi e ha deciso di sospendere i propri programmi di commercializzazione degli agrumi”.

Le fabbriche di concentrati di agrumi offrono prezzi migliori e migliori condizioni di pagamento, persino il pagamento anticipato dell’intero importo, e possono assorbire grandi volumi. Oggi, i coltivatori chiedono oltre 20 EGP al chilo per la materia prima per arance e limoni Valencia, il che non è più redditizio per gli esportatori. Dopo la ceratura, la selezione, la calibratura e il confezionamento, e tenendo presente che gran parte della materia prima non è esportabile, il mercato non riesce ad accettare questi prezzi.

Queste complicazioni stanno compromettendo la fine della stagione delle arance in Egitto. La maggior parte delle aziende di confezionamento si sta ora rivolgendo ad altri frutti come l’uva, la cui stagione inizia presto. Solo gli esportatori di arance che dispongono di una propria produzione possono continuare a fornire i loro prodotti.

I coltivatori preferiscono trattare con aziende che non cercano di abbassare i prezzi per le arance di piccole dimensioni e non applicano condizioni di pagamento proibitive.

Questo pare essere l’inizio di un cambiamento duraturo nel settore: si sta verificando una transizione verso la lavorazione degli agrumi a scapito dell’esportazione di agrumi freschi. I principali operatori dell’export hanno già avviato le loro fabbriche di concentrati di agrumi.

La lavorazione consente una conservabilità molto più lunga degli agrumi e rappresenta una buona soluzione sia per le grandi aziende che per i piccoli agricoltori.

Negli ultimi giorni, gli aranceti della Corinzia, una regione della Grecia nota per la sua agricoltura frutticola, hanno beneficiato di piogge abbondanti che hanno contribuito a migliorare la qualità del raccolto. Attualmente il focus è sulle varietà di arance Merlin e Valencia. Sebbene il raccolto di Valencia in Corinzia non possa competere con l’abbondanza di produzione della Laconia, le arance della Corinzia si distinguono per le loro dimensioni superiori. Infatti, il calibro delle arance disponibili è esclusivamente di categoria 2, 3 e 4, che sono più grandi rispetto a quelle comunemente trovate in altre regioni.

Tuttavia, nonostante la qualità e le dimensioni delle esportazioni prodotte, il mercato delle esportazioni si presenta difficile e poco redditizio. La concorrenza con le arance egiziane è particolarmente agguerrita, queste ultime vengono importate a prezzi significativamente più bassi, quindi i prodotti greci finiscono per essere venduti principalmente sul mercato interno, dove anche i prezzi non sono favorevoli. Le arance egiziane vengono infatti scaricate al Mercato Centrale all’Ingrosso di Atene a un prezzo inferiore di 0,10 euro rispetto alle arance locali.

Questa situazione mette in evidenza le sfide che gli agricoltori greci devono affrontare nel contesto attuale del mercato globale. La crescente competitività dei produttori stranieri e le fluttuazioni dei prezzi possono influenzare negativamente la sostenibilità economica delle coltivazioni locali. Inoltre, la domanda interna potrebbe non essere sufficiente a garantire un reddito adeguato agli agricoltori, spingendo molti a cercare strategie alternative per migliorare la loro posizione sul mercato. In questo scenario complesso, l’innovazione nelle tecniche di coltivazione e nella commercializzazione potrebbe rivelarsi cruciale per il futuro dell’industria agrumicola greca.