Le colture di agrumi in tutto il mondo devono affrontare la minaccia di Huanglongbing (HLB), una malattia batterica che sta decimando i frutteti. In un articolo pubblicato su The Conversation, un gruppo di scienziati del CIRAD fa il punto sul rapido sviluppo della “malattia del drago giallo” e sui progressi compiuti nella ricerca per combattere l’epidemia. Siamo condannati a non poter più consumare agrumi negli anni a venire? La domanda è lecita perché la situazione nel mondo degli agrumi è grave. Una malattia, Huanglongbing, chiamata anche HLB o “inverdimento degli agrumi”, devasta i frutteti in Asia, nelle Americhe e in diversi paesi africani . Se negli ultimi anni la produzione globale è aumentata solo a causa delle forti richieste del mercato e dei nuovi impianti, lo sviluppo della malattia fa temere il peggio per la coltivazione degli agrumi. Le conseguenze economiche sono drammatiche in alcuni paesi. In tutti i territori colpiti, in Brasile e Guadalupa, la produzione è crollata di oltre il 60% in due o tre anni dopo la scoperta della malattia. La Florida, nota produttrice di arance, ha visto scomparire migliaia di posti di lavoro nel settore degli agrumi. Ovunque vengono messe in atto drastiche misure di quarantena e di gestione. Il prezzo del succo d’arancia è raddoppiato in un anno. Da oggi in poi i produttori del settore faticano a reperire le materie prime.
La malattia è causata da un batterio del genere Candidatus Liberibacter che parassita i vasi che conducono la linfa, il floema. In presenza dei batteri, gli alberi reagiscono producendo uno zucchero, il callosio, che si accumula in eccesso nei vasi e li ostruisce, come in una trombosi. I prodotti della fotosintesi sintetizzati nelle foglie non vengono più distribuiti in tutto l’albero. Quindi, dopo una lunga fase asintomatica, questo danno interno si manifesta sotto forma di screziature gialle sulle foglie. I frutti si deformano, assumono un colore anomalo e diventano più amari, rendendoli impossibili da commercializzare. I ramoscelli poi i rami appassiscono. Questi sintomi iniziano su un ramo prima di diffondersi all’intero albero. Dopo qualche anno, il blocco dei vasi porta inevitabilmente alla morte degli alberi. In Florida, in vent’anni, la coltivazione degli agrumi è stata completamente devastata e la produzione di arance è diminuita di oltre il 60% . L’industria del succo d’arancia della Florida ha perso più di 3 miliardi di dollari e quasi il 50% dei posti di lavoro associati. Infine, i fenomeni ciclonici degli ultimi anni hanno aggravato il fenomeno favorendo la caduta dei frutti dagli alberi già gravemente indeboliti dalla malattia. Poiché la ricerca non ha una soluzione immediata da offrire, alcuni ritengono che la coltivazione degli agrumi in Florida non sarà in grado di riprendersi . Anche altri stati del sud degli Stati Uniti sono minacciati. Nonostante gli enormi sforzi di profilassi, la malattia sta progredendo in California .
In totale, negli ultimi due decenni sono stati investiti diversi miliardi di dollari per combattere la malattia in tutto il mondo, senza però riuscire a offrire una soluzione duratura.
In Brasile, nello stato di San Paolo, dove la malattia è presente dal 2004, lo sradicamento degli alberi infetti e l’uso massiccio di pesticidi – fino a più di 46 trattamenti all’anno – per limitare le popolazioni di psilla, ha contribuito a limitare la diffusione tasso di infezione degli alberi a circa il 20% negli ultimi due decenni . Tuttavia, negli ultimi mesi, il tasso di infezione è salito a quasi il 38% nelle aziende agricole di medie dimensioni , suggerendo l’emergere della resistenza ai pesticidi nelle psille e un deterioramento nel controllo del vettore delle malattie. La situazione porta gli investitori a piantare in aree dove le psille non sono o sono difficilmente presenti, come nello stato di Minas Gerais. Per il bacino del Mediterraneo, l’urgenza è limitare le popolazioni di psilla, in particolare attraverso il controllo biologico. Così, Portogallo e Spagna stanno attualmente effettuando con successo rilasci massicci di parassitoidi della psilla, piccoli insetti che depongono le uova nelle psille e le cui larve si sviluppano a loro spese, divorandole dall’interno. Questa soluzione sarà adottata anche a Cipro.
Un’altra priorità è il monitoraggio epidemiologico per prevenire l’insorgenza del batterio attraverso campionamenti regolari in tutta la regione del Mediterraneo. In caso di risultati positivi, si dovrebbe portare all’immediato sradicamento degli alberi infetti per debellare le fonti di contaminazione.
Infine, è assolutamente necessario informare il settore agrumicolo, ma anche i cittadini, sui rischi che si corrono durante lo spostamento di materiale vegetale, essendo l’importazione e l’utilizzo di innesti da territori infetti a zone non infette la principale origine di nuovi focolai della malattia. L’UE ha già fatto il punto sul problema classificando i batteri HLB e i loro vettori psillidi come organismi da quarantena prioritari, il che richiede agli Stati membri di disporre di adeguati piani di sorveglianza e di emergenza. In Francia, i servizi responsabili della sorveglianza e il mondo della ricerca si stanno mobilitando attraverso una cellula dedicata all’interno della Piattaforma nazionale di sorveglianza epidemiologica in materia sanitaria delle piante e lanciando diversi progetti di ricerca-azione.
Tutti gli agrumi coltivati sono sensibili all’HLB e la ricerca di varietà e portinnesti resistenti rappresenta oggi un’area di ricerca essenziale nell’ottica di sviluppare sistemi di produzione sostenibili. Lavori recenti suggeriscono che alcuni genotipi legati agli agrumi coltivati, all’interno delle Aurantioideae, ad esempio il limone caviale, presentano rigide caratteristiche di resistenza. È quindi questo tipo di materiale vegetale che il CIRAD e i suoi partner stanno studiando per comprendere i meccanismi biologici che governano le interazioni tra i batteri e le piante di agrumi.
Ciò comporta lo sviluppo di popolazioni di ibridi tra individui resistenti e suscettibili e la caratterizzazione della loro resistenza alla malattia. Gli studi genetici e genomici condotti su questo materiale vegetale dovrebbero consentire di identificare i geni associati ai meccanismi di resistenza. In definitiva, sarà poi possibile, nell’ambito di nuovi incroci tra genotipi preselezionati, o approcci biotecnologici, offrire portinnesti e varietà resistenti alla malattia, aprendo la strada ad una coltivazione di agrumi che non richiede più il ricorso massiccio a pesticidi. nei frutteti.