Starbucks ha intrapreso una scommessa strategica significativa modificando il suo approccio all’acquisto di caffè. Nel 2019, l’azienda aveva un programma di copertura del caffè del valore di 1 miliardo di dollari, ma ha drasticamente ridotto questo importo a circa 200 milioni di dollari alla fine dell’anno 2023. Questa decisione è stata presa in un contesto di aumento dei prezzi del caffè, con i futures dell’Arabica che hanno superato i 3 dollari per libbra e un incremento del 70% nell’ultimo anno, principalmente a causa di problemi di fornitura nei principali paesi produttori come Brasile e Vietnam.
Riducendo la copertura, Starbucks sta risparmiando sui costi delle garanzie richieste per i contratti a prezzo fisso, ma si espone maggiormente alle fluttuazioni del mercato. La nuova strategia si basa su contratti “price-to-be-fixed”, che rinviano la definizione dei prezzi, spostando il rischio verso un futuro incerto. Questo approccio potrebbe consentire maggiore flessibilità, ma comporta anche il rischio di dover affrontare costi più elevati se i prezzi del caffè continuano a salire.
La situazione attuale aumenta la pressione su Starbucks riguardo al potere di determinazione dei prezzi: dovrà decidere se trasferire i costi ai consumatori, già alle prese con prezzi elevati, o negoziare più duramente con i fornitori per mantenere i margini. L’industria del caffè sta attraversando un periodo difficile, con molte aziende, comprese quelle più piccole, che affrontano gravi difficoltà finanziarie. Questo scenario di mercato instabile ha portato a situazioni di bancarotta e acquisizioni nel settore, evidenziando le sfide che tutti gli attori, dai piccoli torrefattori agli esportatori più grandi, stanno affrontando.
Gli acquirenti di caffè, come Starbucks, possono scegliere tra contratti a prezzo fisso, che offrono stabilità ma richiedono copertura tramite derivati, e contratti con prezzo da fissare (PTBF), che rinviano la determinazione del prezzo finale. I contratti a prezzo fisso possono risultare costosi in un contesto di aumento dei prezzi, mentre i PTBF riducono gli obblighi finanziari immediati, ma espongono l’azienda alla volatilità futura dei prezzi.
Starbucks sembra orientarsi maggiormente verso i contratti PTBF, scommettendo sulla possibilità di gestire la volatilità dei prezzi senza le tradizionali reti di sicurezza. L’azienda sostiene di mantenere un ampio inventario di caffè verde, che funge da protezione contro le fluttuazioni del mercato. Tuttavia, a settembre 2023, il valore del suo inventario era il più basso dal 2021.
Il recente aumento dei prezzi del caffè ha creato una disparità tra gli agricoltori, che beneficiano dei prezzi elevati, e gli esportatori, che affrontano difficoltà finanziarie a causa delle posizioni future corte. Gli esportatori più piccoli, con accesso limitato al credito, sono i più vulnerabili, ma anche le multinazionali devono affrontare sfide simili. In situazioni di mercato estreme, entrambi i gruppi rischiano di dover sollevare le coperture o addirittura di dichiarare bancarotta. In sintesi, nonostante la sua grandezza, Starbucks non è immune dalle pressioni che colpiscono l’intera filiera del caffè.
La strategia di copertura ridotta di Starbucks riflette tendenze più ampie nel settore del caffè, dove molti torrefattori e commercianti hanno diminuito i loro contratti di acquisto a causa di condizioni di credito più restrittive e catene di fornitura instabili. Questo ha reso i fornitori più piccoli particolarmente vulnerabili, poiché i contratti a lungo termine ritardano la definizione dei prezzi e i pagamenti, aumentando la loro instabilità finanziaria.
Per Starbucks, questa scelta strategica di ridurre la copertura è parte di un approccio più ampio che punta all’agilità operativa. Tuttavia, comporta rischi significativi, soprattutto considerando che la produzione globale di caffè è influenzata da fattori meteorologici imprevedibili e sfide di fornitura. La decisione di ridurre la copertura è una scommessa ad alto rischio, poiché l’azienda spera in prezzi stabili o in calo nel prossimo futuro. Se i prezzi aumentano, ciò potrebbe erodere i margini di profitto e costringere Starbucks a trasferire i costi ai consumatori, mettendo a rischio il suo posizionamento di marchio premium, specialmente in mercati dove l’accessibilità è cruciale.
Il nuovo CEO, Brian Niccol, ha enfatizzato un ritorno alle origini dell’azienda come caffetteria comunitaria, ma la decisione di ridurre la copertura solleva interrogativi su come bilanciare l’impegno verso qualità e sostenibilità con le sfide finanziarie di un mercato volatile. A differenza di concorrenti come Nestlé, che mantengono pratiche di copertura più solide, Starbucks potrebbe trovarsi in svantaggio, specialmente in mercati sensibili ai costi come la Cina, dove affronta una crescente concorrenza da catene locali come Luckin Coffee.
In sintesi, la scelta di Starbucks di ridurre la copertura del prezzo del caffè è un rischio calcolato che riflette una tendenza verso la flessibilità operativa, ma espone l’azienda a rischi finanziari e reputazionali significativi. Il successo di questa strategia dipenderà dall’andamento dei prezzi del caffè nel prossimo anno, segnando un cambiamento nel modo in cui il rischio è gestito all’interno dell’industria del caffè.
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