- I prezzi del caffè stanno salendo alle stelle e probabilmente rimarranno alti per un po’ di tempo
- I prezzi delle importazioni di caffè negli Stati Uniti sono aumentati del 65% dal 2021 al 2023
- Per mantenere la qualità, l’industria deve aumentare gli incentivi per gli agricoltori
LA QUALITÀ è sempre più sotto pressione poiché gli agricoltori valutano i guadagni a breve termine rispetto agli standard a lungo termine.
Il prezzo medio del mercato del C, al netto dell’inflazione, dal 1990 al 2019 si è mantenuto stabile intorno a 1,70 dollari alla libbra , ma a settembre i prezzi sono saliti a 2,74 dollari , un picco che riflette una volatilità dei prezzi di oltre il 40%.
Per i produttori di caffè, che di solito devono fare i conti con margini ristretti e instabilità ciclica dei prezzi, questi picchi offrono un’opportunità di profitto immediato. Tuttavia, le pressioni economiche che derivano dalle impennate dei prezzi possono portare i produttori a dare priorità al denaro immediato rispetto alla qualità, una tendenza che sfida i principi fondamentali del settore del caffè speciale.
I prezzi del caffè hanno subito un’impennata significativa e probabilmente rimarranno nella fascia alta per il prossimo futuro. Secondo Cobank , “i prezzi del caffè importato dagli Stati Uniti sono saliti del 65% tra il 2021 e il 2023 e sono rimasti volatili fino al 2024”.
Questo periodo di prezzi elevati sostenuti ha implicazioni sia per la qualità del caffè che per la sua disponibilità. Per i produttori di caffè e per gli acquirenti, il panorama degli incentivi sta cambiando, poiché entrambe le parti valutano i compromessi tra qualità e costo.
“Quando il prezzo del caffè di qualità normale è relativamente alto, e il prezzo del caffè di alta qualità, che è molto più costoso, difficile e rischioso da produrre, è solo leggermente più alto o addirittura uguale, tutti questi “investimenti” extra per un ritorno scarso o nullo non hanno senso”, afferma Karl Wienhold, ricercatore presso l’ Università di Lisbona e autore di ” Caffè economico: dietro le quinte del commercio globale del caffè “.
Dopo il crollo dell’Accordo internazionale sul caffè (ICA) del 1989, i prezzi del caffè hanno seguito un andamento alternato di basse valli e brevi picchi.
Negli ultimi decenni, i produttori di caffè hanno dovuto far fronte a una serie di sconvolgimenti del mercato: dagli aumenti dei prezzi causati dalle gelate in Brasile nel 1994 alla devastante epidemia di Roya nel 2014 , fino alle più recenti pressioni climatiche e sulla filiera di approvvigionamento.
Durante questi picchi, i produttori sono spesso costretti a privilegiare la stabilità finanziaria a breve termine rispetto agli investimenti a lungo termine necessari per produrre caffè di alta qualità.
I prezzi elevati offrono profitti immediati ai produttori di caffè che si trovano costantemente ad affrontare sfide legate alla scarsa liquidità e, con la crescente pressione per stabilizzare il flusso di cassa, potrebbero rispondere concentrandosi sulla quantità piuttosto che sulla qualità, sapendo che i prezzi elevati non dureranno a lungo.
Nel frattempo, per gli acquirenti di caffè verde entra in gioco la sensibilità al prezzo e si spostano verso opzioni di qualità inferiore a causa dei vincoli di budget: una tendenza che non fa che accelerare il passaggio a standard di produzione più economici.
Mentre un prezzo elevato può solitamente essere sinonimo di un prodotto di qualità superiore, per molti produttori di caffè può provocare la reazione opposta: una riduzione della qualità offerta.
Gli acquirenti di caffè verde si ritrovano con meno opzioni per caffè di qualità che soddisfino i loro budget, poiché i produttori adottano sempre più pratiche come una raccolta meno selettiva o la consegna di ciliegie anziché pergamene. Questi approcci danno priorità ai rendimenti immediati, ma rendono più difficile produrre caffè di alta qualità.
Per il settore del caffè speciale, che si basa su rigorosi standard qualitativi, questo cambiamento dal lato dell’offerta introduce una dinamica complessa che mette in discussione le fondamenta stesse della missione del caffè speciale.
La posizione fondamentale del caffè speciale sulla qualità
Il movimento del caffè speciale, che ha preso slancio dopo la fine dell’ICA nel 1989, è stato fondato sulla convinzione che la qualità determini risultati positivi lungo l’intera catena del valore. Tuttavia, con l’aumento della domanda, le aziende di caffè speciale hanno dovuto affrontare crescenti preoccupazioni sulla loro capacità di assicurarsi costantemente i chicchi di alta qualità su cui fanno affidamento.
Organizzazioni non profit come Alliance for Coffee Excellence e Cup of Excellence si prefiggono di incentivare i produttori di caffè offrendo rendimenti significativamente più elevati in cambio del loro impegno per la qualità.
L’obiettivo era che i caffè di qualità superiore non solo permettessero di ottenere prezzi più elevati, ma favorissero anche una maggiore stabilità economica per gli agricoltori, migliori condizioni di lavoro e una più ampia gamma di scelta per i consumatori.
Lo scioglimento dell’ICA ha portato al crollo del 50% del “prezzo C”, il tasso di mercato per il caffè, causando alla Colombia una perdita di 400 milioni di USD di fatturato e creando difficoltà economiche per i paesi produttori. I prezzi bassi hanno creato spazio per l’approvvigionamento di caffè speciali, rendendolo più accessibile ai torrefattori specializzati di piccole e medie dimensioni.
Allo stesso tempo, la domanda di caffè speciale veniva attivamente incoraggiata. L’International Coffee Organization (ICO) ha assegnato una sovvenzione di 1,6 milioni di dollari alla Specialty Coffee Association of America (SCAA) per istituire caffè speciali nei campus universitari, con l’obiettivo di rilanciare il consumo di caffè in un contesto di calo del consumo di caffè americano.
Questa iniziativa ha contribuito a far nascere una nuova cultura del caffè che celebrava sapori distintivi e specifici della regione. I consumatori, motivati da un crescente apprezzamento per la qualità e da un cambiamento culturale verso l’espressione individuale, hanno mostrato la volontà di pagare un extra per un caffè che incarnasse entrambi i valori.
Tuttavia, i periodi di prezzi di mercato elevati rappresentano una vera e propria sfida per il settore del caffè speciale.
“Nella maggior parte del mondo, per i piccoli coltivatori che non hanno a che fare direttamente con i torrefattori o gli importatori specializzati, i prezzi alla fattoria sono strettamente legati al prezzo del mercato internazionale”, afferma Karl.
“Anche quando i torrefattori pagano 2-3 volte di più per la qualità, gli agricoltori possono ricevere solo il 10-20% in più rispetto al prezzo base. Quindi, quando il mercato delle materie prime aumenta del 30%, sì, “valorizza” il loro caffè più di quanto non faccia una filiera focalizzata sulla specialità”.
Quando i prezzi del caffè superano i costi di produzione, i produttori sono meno incentivati a dare priorità alla qualità. In questi tempi, alcuni potrebbero abbandonare la raccolta selettiva, la consegna di pergamene o l’investimento in cultivar uniche, riconoscendo di poter comunque ottenere un profitto senza le pratiche intensive e orientate alla qualità che contraddistinguono il caffè speciale.
Il risultato è un paradosso: il fondamento stesso della missione del caffè speciale, ovvero offrire un prodotto migliore con un valore maggiore a tutti gli stakeholder, viene compromesso quando i prezzi aumentano e i produttori non hanno più bisogno di una qualità premium per continuare a essere redditizi.
Rivalutare e garantire incentivi di qualità
Poiché i prezzi del caffè rimangono elevati, l’industria del caffè speciale deve rivalutare il suo approccio all’incentivazione della qualità. Non si tratta semplicemente di soddisfare le aspettative dei consumatori, ma anche di garantire ricompense eque e durature ai produttori che investono nella produzione di caffè di alta qualità.
La questione diventa quindi di equilibrio: i prezzi elevati stanno incoraggiando i produttori ad abbandonare la qualità oppure possono essere strutturati in modo da rafforzare l’impegno del settore del caffè di qualità verso l’eccellenza?
“È perfettamente razionale, e forse necessario per gli agricoltori, valutare il rapporto costi-benefici dei picchi di mercato e dei premi di qualità incerti, finché non ricevono garanzie dagli acquirenti e devono vendere in base al prezzo di mercato”, afferma Karl.
“Se hanno vendite garantite a prezzi garantiti che corrispondono a ciò che i consumatori sono disposti a pagare per il loro caffè – e questi sono sufficientemente alti – allora i picchi del mercato C non rappresenterebbero una minaccia per il loro investimento nella qualità sensoriale”.
I produttori, abituati a navigare in mercati imprevedibili, sono spesso disposti a scommettere su settori artigianali come il caffè speciale . Tuttavia, hanno bisogno di una visione chiara e a lungo termine delle ricompense per continuare a impegnarsi nella produzione di qualità.
Senza questa garanzia, la motivazione a mantenere pratiche ad alta intensità di manodopera e incentrate sulla qualità svanisce, portando i produttori a perseguire rendimenti più rapidi e facili, un cambiamento osservato di recente nel settore del cacao . In un mercato in cui i profitti rapidi sono sempre più accessibili, il caffè speciale rischia di perdere la sua identità distinta se gli standard di qualità non vengono mantenuti attivamente.
Per sostenere la crescita e preservare la qualità in periodi di prezzi elevati, il settore del caffè speciale deve esplorare strategie in linea con queste realtà finanziarie.
Ciò potrebbe comportare la riconsiderazione dei modelli di prefinanziamento per garantire prestiti a tassi di interesse più bassi per un caffè di alta qualità, l’adeguamento delle strutture di partecipazione agli utili per supportare meglio la produzione di qualità, l’incoraggiamento della proprietà degli agricoltori nelle aziende di torrefazione o l’istituzione di impegni pluriennali che riconoscano e premino la qualità, indipendentemente dalle fluttuazioni del mercato a breve termine.
Garantire una fornitura stabile e di alta qualità quando i prezzi sono alti può essere una sfida ardua, ma è necessaria se si vuole che il caffè speciale rimanga fedele alla sua missione fondamentale: offrire una qualità che avvantaggi tutti nella filiera.
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