Lo studio genetico degli oltre 750 campioni di agrumi positivi all’Huanglongbing ha permesso agli scienziati di ricostruire storie epidemiche molto diverse della malattia a seconda della regione in cui si è manifestata. Gli agrumi, la principale coltura frutticola al mondo, sono minacciati da Huanglongbing (HLB) dalla metà degli anni 2000 . Ad esempio, in Florida è già scomparso oltre l’80% dei frutteti e in Brasile la produzione di agrumi si sta spostando fuori dallo stato di San Paolo, alle prese con un’epidemia fuori controllo. La malattia è causata da tre specie di batteri del genere Candidatus Liberibacter , trasmessi da due specie di insetti della famiglia degli psillidi. Sebbene assente dal bacino del Mediterraneo, l’HLB è attualmente presente nella maggior parte dei principali paesi produttori di agrumi e in particolare in tre dei dipartimenti francesi d’oltremare, regioni più periferiche dell’Unione Europea (UE): Guadalupa (dal 2012), Martinica (dal 2013) e Riunione (dal 2015). “Questa situazione, disastrosa per la produzione agrumicola locale, dimostra che nessuna regione è al sicuro dalla diffusione della malattia e che è fondamentale capire come si diffonde su scala mondiale “, commenta Virginie Ravigné, fitopatologa del CIRAD.
Lo studio ha cercato di tracciare le relazioni tra i batteri presenti nei campioni di agrumi a partire dal loro DNA. Si distingue per l’elevatissimo numero di campioni analizzati, provenienti da appezzamenti di terreno agricoli e giardini privati, raccolti nell’ambito di programmi ufficiali di monitoraggio e ricerca. Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati hanno sviluppato e combinato diversi tipi di marcatori genetici.
Lo studio conferma che queste epidemie sono causate principalmente da Ca. Liberibacter asiaticus (CLas), la specie più problematica al mondo, mentre Ca. Liberibacter africanus (CLaf) è stato trovato solo in un unico sito a Réunion. Rivela anche situazioni estremamente contrastanti tra le Antille e la Riunione, nonostante epidemie quasi simultanee. “I ceppi di CLas provenienti da Guadalupa e Martinica sono molto poco diversi e così strettamente correlati tra loro che si può sospettare che si tratti di spostamenti di ceppi tra le isole e/o introduzioni indipendenti di ceppi strettamente correlati.”
Al contrario, la diversità genetica dei campioni CLas di Réunion è più forte e non ha alcuna correlazione con la geografia. Non è stata dimostrata alcuna struttura forte legata alla presenza di popolazioni altamente differenziate, il che confuta l’istituzione di popolazioni distinte risultanti da introduzioni multiple e indipendenti del patogeno. La diversità genetica delle popolazioni batteriche evidenziate è poco compatibile con l’ipotesi di una introduzione recente e sembra corrispondere alla ricomparsa di una vecchia epidemia. ” Va notato che la Riunione, a differenza delle Antille, è stata teatro di una prima epidemia nel 1968. L’incidenza della malattia è stata poi notevolmente ridotta grazie a un’intensa campagna di lotta chimica e biologica (contro gli insetti vettori), associata a massicci sradicamenti effettuati negli anni ’70 e ’80 “, ricorda Olivier Pruvost, fitopatologo del CIRAD della Riunione, coordinatore dello studio. Secondo una pubblicazione dell’epoca, a metà degli anni Novanta meno dello 0,5% degli alberi presentava ancora sintomi. “Secondo le nostre analisi genetiche, è possibile che la ripresa dell’epidemia osservata dal 2015 derivi dai resti di questa prima epidemia.”
Frédéric Labbé, fitopatologo del CIRAD della Riunione, prosegue: “La malattia ha una lunga fase asintomatica e i suoi sintomi possono essere facilmente confusi con delle carenze. Così i batteri hanno potuto circolare tranquillamente per molti anni. Per i ricercatori, i paesaggi contrastanti dell’isola e le scarse coltivazioni di agrumi hanno certamente costituito per un certo periodo una barriera alla diffusione della malattia . Tuttavia, “i frequenti casi di HLB riscontrati sugli alberi di agrumi di individui che non facevano parte della campagna di controllo suggeriscono che questi potrebbero costituire un serbatoio di malattia, favorendo la diffusione delle psille e contribuendo così alla progressione della malattia”.
Per Virginie Ravigné, “la sfida odierna per questi tre territori d’oltremare è sapere se e dove ripiantare”. Il CIRAD sostiene questa riflessione con servizi di supporto all’agricoltura, sapendo che per il momento la maggior parte degli agrumi è sensibile all’HLB. Nel lungo termine, il CIRAD sta lavorando per creare nuove varietà di agrumi che conservino le loro caratteristiche gustative, integrando al contempo geni di resistenza o tolleranza . I programmi di ricerca stanno attualmente analizzando i determinanti genetici della tolleranza, più comunemente osservata in alcune varietà di lime, e della resistenza rigorosa, riscontrata negli agrumi dell’Oceania, come il finger lime. L’obiettivo è quello di effettuare incroci con varietà commerciali sensibili e di testare questi nuovi ibridi.
Il CIRAD sta inoltre sviluppando lavori sull’uso di nuovi portinnesti tetraploidi , pratiche agronomiche innovative utilizzando, ad esempio, l’ecologia chimica, migliorando la diagnosi molecolare e rafforzando la rilevazione precoce dei batteri su scala paesaggistica mediante l’uso di immagini su droni. Tuttavia, l’integrazione di queste tecniche nei piani strategici non sarà pronta prima di diversi anni. Per i territori ancora indenni dalla malattia la priorità è quindi la vigilanza per ritardare il più possibile l’arrivo della malattia e l’anticipazione.
